Uma equipe de astrofísicos liderada pela Universidade Northwestern, nos Estados Unidos, desenvolveu uma nova técnica computacional que remove o brilho das estrelas das imagens do Telescópio Espacial James Webb (JWST) com precisão inédita — e revelou um exoplaneta gigante que estava escondido em dados de dois anos atrás. O estudo foi publicado em 4 de novembro na revista Nature.
O problema do brilho
Fotografar um planeta fora do Sistema Solar é como tentar ver um vaga-lume ao lado de um holofote: mesmo planetas gigantes jovens podem ser 100 mil vezes mais fracos que a estrela que orbitam. O JWST usa coronógrafos, que bloqueiam a maior parte da luz da estrela, mas parte do brilho ainda vaza e forma um padrão que pode esconder planetas. Por 20 anos, os astrônomos contornaram o problema observando outra estrela como referência e subtraindo sua imagem — mas nenhum telescópio fica perfeitamente parado, e a menor diferença entre a referência e a observação real deixa brilho residual suficiente para esconder um planeta.
O 'gêmeo digital' FLIP
A nova técnica, chamada FLIP (Physics-based Learning for Imaging Planets, ou Aprendizado Baseado em Física para Imageamento de Planetas), abandona a dependência de fotos de referência. Ela cria um “gêmeo digital” do telescópio: uma réplica virtual que simula como a luz da estrela atravessa os espelhos e chega aos detectores. Com ferramentas computacionais semelhantes às usadas para treinar modelos de IA, a equipe ajustou milhões de parâmetros do gêmeo digital para reproduzir as minúsculas imperfeições do telescópio — pequenos deslocamentos e distorções da óptica, da ordem de nanômetros. Os pesquisadores ressaltam que não usaram IA para identificar planetas: combinaram o conhecimento da física do telescópio com ferramentas de otimização.
O planeta revelado
A equipe testou o FLIP em observações anteriores do JWST de três estrelas: HIP 65426 e 51 Eridani, que têm planetas conhecidos, e TYC 5899, sem companheiros planetários conhecidos. Em todos os casos, o método superou as técnicas convencionais, melhorando a sensibilidade de detecção de planetas fracos de 2 a 15 vezes. Com essa sensibilidade maior, o FLIP revelou o exoplaneta gigante 51 Eridani b em dados que o processamento padrão não conseguia interpretar: o dióxido de carbono na atmosfera do planeta absorve a luz no comprimento de onda infravermelho que o JWST observa, deixando o sinal ainda mais fraco. A detecção foi significativa, acima de 5 sigma.
O que vem a seguir
O avanço pode permitir descobrir planetas menores, mais frios e mais fracos sem trocar os telescópios — apenas reprocessando dados que já existem. Olhando adiante, o FLIP também pode influenciar o projeto de telescópios futuros, como o Observatório de Mundos Habitáveis (Habitable Worlds Observatory), da NASA, planejado para fotografar diretamente planetas do tamanho da Terra ao redor de estrelas parecidas com o Sol. Em vez de depender apenas de engenharia para manter o telescópio estável na escala de picômetros, os astrônomos poderiam corrigir as imperfeições por software. O Geekiki também acompanhou descobertas recentes do telescópio Hubble, como o estudo sobre galáxias anãs que perderam oxigênio.
Crédito da imagem: Rodrigo Ferrer-Chavez, Universidade Northwestern, via phys.org. Comparação entre o método padrão KLIP (esquerda) e o novo método FLIP (centro) em observação do JWST da estrela 51 Eridani A.
Fontes: phys.org, 4 de novembro de 2026; Nature — Ferrer-Chavez et al., “Imaging exoplanets below the telescope stability limit”, DOI: 10.1038/s41586-026-11213-z; Scientific American, 4 de novembro de 2026.
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