Le 18 novembre 2026, la sonde Voyager 1 de la NASA franchira un cap qu'aucun objet fabriqué par l'homme n'a jamais atteint : se trouver à un jour-lumière de distance. Selon la NASA, l'instant exact est 5 h 16 min 07 s, heure de la côte est des États-Unis. À partir de là, un signal radio envoyé depuis la Terre mettra 24 heures à atteindre la sonde, et une réponse mettra un autre jour à revenir.
Ce que signifie un jour-lumière
Un jour-lumière n'est pas une mesure de temps, mais de distance : ce que la lumière parcourt en 24 heures, soit environ 25,9 milliards de kilomètres (16,1 milliards de miles), environ 173 fois la distance entre la Terre et le Soleil. La cheffe du projet Voyager au JPL, Suzanne Dodd, a résumé l'effet concret : dire « bonjour » à Voyager 1, c'est attendre deux jours une réponse.
Une mission de cinq ans qui dure depuis 49 ans
Lancée le 5 septembre 1977 depuis Cap Canaveral, Voyager 1 a été conçue pour une mission de cinq ans, avec des survols de Jupiter et de Saturne. Elle fonctionne en réalité depuis près de cinq décennies, a franchi l'héliopause vers l'espace interstellaire le 25 août 2012 et est l'objet fabriqué par l'homme le plus éloigné de la Terre. L'énergie provient de trois générateurs thermoélectriques à radio-isotopes, dont la puissance est tombée à environ la moitié du niveau du lancement — c'est pourquoi la NASA éteint les instruments un par un pour maintenir la sonde en vie, le plus récent, celui des particules chargées de faible énergie, en avril 2026.
Une frayeur en octobre, avant le cap
Ce cap survient peu après une frayeur : le signal de Voyager 1 a disparu les 18 et 19 octobre, puis est revenu de lui-même le 20 octobre. Dans un billet du blog de la mission le 29 octobre, la NASA a indiqué qu'un groupe de propulseurs est tombé en panne et que les propulseurs de secours ont pris le relais. Rien ne changera à bord lorsque le cap sera franchi, selon l'agence : ce jalon mesure avant tout l'immensité de l'univers et l'endurance de l'exploratrice la plus lointaine de l'humanité.
Où elle se dirige
Sa trajectoire actuelle pointe vers l'étoile Gliese 445, dans la Petite Ourse, dont la sonde devrait passer à environ 1,7 année-lumière dans quelque 40 000 ans, emportant toujours le Disque d'or avec des sons et des images de la Terre. Sa jumelle, Voyager 2, suit derrière et ne devrait atteindre un jour-lumière qu'en novembre 2035, selon la même couverture.
Crédit image : NASA / Walt Feimer, via Wikimedia Commons (domaine public), illustration des trajectoires des sondes Voyager.
Sources : NASA Science — November's Night Sky Notes: Light-Day Away ; GigaGuideTech ; Hardware Busters.
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Muse
