El Telescopio Espacial Hubble de la NASA reveló un misterio en nuestro vecindario cósmico: las galaxias enanas cercanas conservan solo una pequeña fracción del oxígeno que produjeron sus estrellas. El resultado proviene del proyecto GLOW (Galaxies Losing Oxygen via Winds), financiado por la NASA y la National Science Foundation, y se publicó el 2 de noviembre de 2026 en The Astrophysical Journal.
El equipo estudió 37 galaxias enanas situadas a unos 22 millones de años luz de la Tierra — sistemas con entre unos pocos miles y cientos de millones de estrellas, mucho más pequeñas que la Vía Láctea. Al comparar la cantidad de oxígeno que las estrellas de estas galaxias produjeron a lo largo de sus vidas con el oxígeno que aún permanece en sus estrellas, gas y polvo, los investigadores descubrieron que retuvieron solo entre el 4% y el 25% del oxígeno, con un promedio de alrededor del 11%. Casi todo el oxígeno restante está en el gas, no en las estrellas ni en el polvo.
“El oxígeno lo producen las estrellas, que están dentro de las galaxias. Sabemos que el oxígeno tuvo que estar dentro de las galaxias en algún momento del pasado, así que debe haber sido expulsado”, afirmó Grace Telford, coinvestigadora del estudio y profesora asistente del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Utah. “Y para eso se necesita la energía de estrellas masivas y explosiones de supernova para empujar el material fuera de las galaxias y hacia el espacio entre ellas.”
Vientos galácticos más fuertes de lo previsto por los modelos
Las simulaciones ya predecían que las galaxias enanas perderían gran parte del oxígeno, pero las observaciones mostraron una pérdida aún mayor: los vientos galácticos impulsados por supernovas parecen eliminar el oxígeno de las galaxias de baja masa con más eficacia de lo que predicen los modelos actuales. El oxígeno se eligió como indicador porque es el elemento más abundante después del hidrógeno y el helio, es relativamente fácil de detectar y medir, y su producción se comprende bien.
“El oxígeno es uno de los principales elementos que forman las estrellas. Poder rastrear cuánto oxígeno se produce y cuánto se distribuye dentro y fuera de las galaxias nos ayuda a entender la evolución de las galaxias”, dijo Kristen Wingfield McQuinn, investigadora principal de GLOW, profesora asociada de la Universidad Rutgers y jefa de misión del Centro de Operaciones Científicas del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman en el Space Telescope Science Institute. “También nos ayuda a saber dónde y cuánto enriquecen las galaxias el espacio entre ellas, llamado medio intergaláctico.”
¿Adónde fue el oxígeno?
Aún no está claro dónde terminó el oxígeno perdido. Un estudio de 2014 sobre galaxias parecidas a la Vía Láctea encontró parte de ese oxígeno en los halos difusos de gas que rodean las galaxias, el llamado medio circumgaláctico. En el caso de las galaxias enanas, sin embargo, sigue abierto si la mayor parte del oxígeno perdido está en esos halos o si fue expulsado por completo al medio intergaláctico.
Para llegar a las cifras, el equipo utilizó imágenes ópticas de archivo del Hubble para resolver las poblaciones estelares y reconstruir la historia de formación de estrellas de cada galaxia, combinadas con datos del retirado Telescopio Espacial Spitzer y de los radiotelescopios Very Large Array y Australian Telescope Compact Array. Como próximos pasos, McQuinn planea usar el Telescopio Roman para encontrar galaxias aún más pequeñas y luego observarlas con el Hubble y el Telescopio Espacial James Webb. Telford, por su parte, usará el Hubble para observar en detalle las estrellas masivas que producen y expulsan el oxígeno.
La imagen que acompaña el estudio muestra NGC 4449, una galaxia enana irregular a unos 12 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici — uno de los 37 sistemas analizados por el proyecto GLOW.
Fontes:
- NASA Science — NASA’s Hubble Uncovers Case of Missing Oxygen in Nearby Dwarf Galaxies
- Rutgers University — Stars Make Oxygen for Small Galaxies. They Lose Most of It.
- Kristen B. W. McQuinn et al., “GLOW. II. A Census of Oxygen in Low-mass Galaxies”, The Astrophysical Journal 1011, 158 (2026)
Crédito de la imagen: galaxia enana NGC 4449, fotografiada por el Telescopio Espacial Hubble (NASA, ESA, Hubble Heritage–ESA/Hubble Collaboration, Alessandra Aloisi, STScI/ESA).
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