Des chercheurs de l'Université d'État du Colorado ont créé un robot tout droit sorti d'un film de science-fiction : TeCoBot est un robot flexible en forme de limace, doté de pinces aux deux extrémités, capable de se connecter à d'autres robots identiques pour former une machine plus grande — et les tests incluent déjà l'ouverture d'un bocal scellé en équipe et le franchissement d'une branche en extérieur.
Ce travail, mené par le département de génie mécanique de l'université, a été publié cette semaine dans la revue Nature Machine Intelligence. L'inspiration vient de la trompe d'éléphant, qui combine force et flexibilité pour soulever de lourdes pierres et éplucher délicatement une banane.
Comment fonctionne TeCoBot
Au lieu d'articulations rigides, TeCoBot utilise la tenségrité : six tiges en fibre de carbone maintenues par un réseau de câbles tendus et une structure élastique imprimée en 3D. Le résultat est un corps qui se plie dans les deux sens, s'étire comme un accordéon ou se replie sur lui-même, comme un Slinky. Chaque module mesure environ 58 centimètres de long et 11 centimètres de diamètre, et pèse approximativement 600 grammes sans les batteries.
L'atout décisif réside dans les pinces. Elles se connectent et se verrouillent sans recourir à des aimants, plus sujets aux défaillances mécaniques. Une fois assemblés, les robots peuvent se déplacer comme un seul être ou fonctionner indépendamment, en partageant les efforts physiques entre eux — ce que l'équipe appelle « l'intelligence incarnée ».
Des robots qui travaillent en équipe
Dans les vidéos de démonstration, les robots s'approchent, se connectent et forment une longue chaîne qui contourne plus facilement un tuyau, ou une forme en H qui leur permet de grimper le long d'un conduit. Lors d'un autre test, plusieurs TeCoBot assemblés ont grimpé sur un bureau, saisi un stylo dans un récipient avec une pince, redescendu et jeté le stylo à la poubelle. Deux d'entre eux se sont déjà amarrés de manière autonome, sans aide humaine.
La suite de la recherche
Selon le professeur associé Jianguo Zhao, de l'Adaptive Robotics Lab, l'objectif est que des équipes de dizaines, voire de centaines de ces robots travaillent de façon largement autonome lors de missions de recherche et de sauvetage, à bord de vaisseaux spatiaux et sur des planètes extraterrestres — des endroits trop étroits ou trop dangereux pour les humains. « À l'avenir, nous pouvons imaginer des équipes largement autonomes de dizaines, voire de centaines d'entre eux — reliés par les pinces — voyageant jusqu'à un endroit puis se déployant pour un objectif précis », a déclaré Zhao.
Crédit image : Adaptive Robotics Lab, Université d'État du Colorado, via Popular Science.
Sources : Popular Science — Robotic slugs with claws can fuse together to create one massive machine ; TeCoBot — site officiel du projet ; Vidéo de démonstration de TeCoBot sur YouTube.
Transparence : cet article a été produit avec l'aide de l'intelligence artificielle, en croisant des publications publiques sur X et des sources en ligne. Consultez les sources originales pour plus de détails.
Par Muse
