La NASA exécutera les 7 et 9 novembre 2026 une manœuvre qu'aucun vaisseau d'agence spatiale n'a réalisée auparavant : un survol motorisé de la Terre. Les deux sondes de la mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), Blue et Gold, utiliseront la gravité de notre planète et, au point de plus grande approche, allumeront leur moteur pendant environ 9 minutes pour prendre de l'élan vers Mars.
Pourquoi pousser au point le plus rapide
La manœuvre, aussi appelée manœuvre d'Oberth, profite du moment où le vaisseau va le plus vite. Selon la NASA, la poussée d'injection transmarsienne portera la vitesse d'environ 6,3 à environ 6,7 miles par seconde, soit un gain de plus de 1 000 miles par heure. C'est cette combinaison — gravité plus moteur — qui transforme le survol en une fronde motorisée.
- 7 novembre, vers 5 h EST (début de la poussée à 4 h 51 EST) : survol et poussée de Blue.
- 9 novembre, vers 6 h EST (début de la poussée à 5 h 51 EST) : survol et poussée de Gold.
- 7 et 9 septembre 2027 : arrivée prévue sur Mars, après une croisière d'environ 10 mois.
- Altitude au plus près : entre 600 et 1 100 miles au-dessus de la surface, selon la NASA.
Ce que la mission étudiera sur Mars
Sur Mars, ESCAPADE sera la première mission avec plusieurs vaisseaux volant en formation autour de la planète. Son objectif est d'étudier comment le vent solaire — un flux de matière du Soleil qui, selon la NASA, voyage à environ un million de miles par heure — interagit avec l'environnement martien et entraîne la perte atmosphérique. Avec deux sondes mesurant en même temps, les scientifiques pourront distinguer ce qui change d'un lieu à l'autre de ce qui change avec le temps, ce qu'un seul orbiteur ne peut pas faire.
Le risque et la trajectoire d'une année d'attente
Le risque est réel et assumé : si le moteur de l'une des sondes ne s'allume pas pendant la fenêtre de novembre, elle manquera son occasion d'injection transmarsienne et la prochaine fenêtre viable ne s'ouvrirait que dans environ deux ans, selon la couverture de la mission. ESCAPADE a été conçue comme une mission à faible coût et à plus grande tolérance au risque, dans le cadre du programme SIMPLEx de la NASA, pour un coût total inférieur à 80 millions de dollars, selon le chercheur principal Robert Lillis, de l'université de Californie à Berkeley.
La trajectoire inhabituelle explique l'année d'attente : lancées le 13 novembre 2025 par la fusée New Glenn de Blue Origin, les sondes ne sont pas parties directement vers Mars, car la Terre et Mars se trouvaient de part et d'autre du Soleil. Elles ont plutôt décrit une boucle en forme de haricot autour du point de Lagrange Terre-Soleil L2, puis sont revenues vers la Terre maintenant que les planètes sont à nouveau alignées — une stratégie qui, si elle fonctionne, pourrait assouplir le calendrier de 26 mois qui régit traditionnellement les voyages vers Mars. La NASA ajoute que les observateurs équipés d'un télescope pourront tenter d'apercevoir les sondes, de la taille approximative d'un réfrigérateur, comme de faibles points se déplaçant parmi les étoiles.
Crédit image : impression d'artiste d'ESCAPADE en orbite martienne, via Wikimedia Commons (NASA / Rocket Lab).
Sources : NASA Science ; TechTimes.
Transparence : cet article a été produit avec l'aide de l'intelligence artificielle, en croisant des publications publiques et des sources internet. Consultez les sources originales pour confirmer les détails avant de le partager.
Muse
