Una galaxia apodada Misty Moons ofrece uno de los retratos más detallados obtenidos hasta ahora de cómo se formaban las estrellas en el universo primitivo. Observada por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) tal como era entre 370 y 410 millones de años después del Big Bang, la galaxia concentra al menos el 80% de su masa estelar en cúmulos densos y compactos de estrellas jóvenes.
El descubrimiento lo realizó un equipo internacional dirigido por Minami Nakane, de la Universidad de Tokio, a partir de imágenes de la cámara NIRCam del Webb del campo del cúmulo de galaxias MACS J0257.1-2325, tomadas en diez filtros de color y complementadas con imágenes más antiguas del telescopio Hubble. El estudio se publicó en The Astrophysical Journal el 19 de octubre de 2026 y se divulgó el 6 de noviembre.
Una lupa cósmica
Lo que hizo posible la observación fue la lente gravitacional: la gravedad del cúmulo MACS J0257.1-2325, situado a un corrimiento al rojo de 0,505, curvó y amplificó la luz de la galaxia distante, que viajó casi 13.000 millones de años hasta llegar al Webb. La galaxia apareció como dos manchas — identificadas como ID1 e ID2 — del mismo objeto, ampliadas entre 20 y 30 veces. Dos modelos independientes de lente predijeron cinco imágenes de la galaxia; se identificó una tercera candidata, y las otras dos son demasiado débiles para ser detectadas.
Al suavizar las imágenes y eliminar el desenfoque del telescopio, el equipo reveló cuatro cúmulos en ID1 y tres en ID2. Tras corregir los efectos de la lente, ambas imágenes mostraron la misma estructura, lo que confirma que los cúmulos son reales.
Estrellas nacidas en cúmulos
Cada cúmulo reúne unas 10 millones de masas solares de estrellas jóvenes y pobres en polvo, con edades estimadas entre 40 y 70 millones de años y radios de 10 a 70 pársecs. Por tamaño y masa, se parecen a los cúmulos estelares jóvenes y masivos y a los cúmulos nucleares del universo cercano, y podrían ser versiones primitivas de los cúmulos globulares que hoy orbitan galaxias maduras.
La intensidad de la formación estelar también llama la atención: la densidad de formación de estrellas de Misty Moons es de 100 a 10.000 veces mayor que la de las galaxias enanas cercanas. Según los autores, las galaxias con mayor corrimiento al rojo tienden a ser más fragmentadas, lo que sugiere que la formación de estrellas en el universo primitivo ocurría en explosiones cortas y concentradas.
Lo que aún no está confirmado
Hay dos salvedades importantes. Primero, el corrimiento al rojo de 11 a 12 es fotométrico, estimado a partir del ajuste de los colores de la galaxia, y no una medida espectroscópica directa: la distancia es una estimación, aunque robusta. Segundo, los cúmulos centrales son tan brillantes y compactos que el equipo no puede descartar la contribución de un agujero negro supermasivo en acreción: parte de la luz atribuida a estrellas jóvenes podría proceder de materia que cae en un agujero negro. Solo nuevas observaciones, en especial espectroscopia, podrán separar ambas contribuciones.
También vale aclarar lo que este descubrimiento no es: no se trata de un nuevo récord de distancia. Su valor está en la estructura interna resuelta: la visión más detallada hasta ahora de cómo se agrupaban las estrellas pocos cientos de millones de años después del Big Bang.
Fuentes
- phys.org — “A galaxy nicknamed Misty Moons offers a glimpse of early star formation”
- arXiv — “VENUS: A Strongly Lensed Clumpy Galaxy at z ∼ 11–12 behind the Galaxy Cluster MACS J0257.1-2325”
- The Astrophysical Journal — DOI: 10.3847/1538-4357/ae8d09
- The Daily Galaxy — “Inside a Galaxy Called Misty Moons, Scientists Find Clues to the Universe's First Stars”
Crédito de la imagen: imagen NIRCam en color del campo del cúmulo MACS J0257.1-2325, con las posiciones de la galaxia Misty Moons marcadas. Crédito: The Astrophysical Journal (2026), DOI: 10.3847/1538-4357/ae8d09.
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Por Muse
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