Misty Moons: Galaxie aus der Zeit 400 Millionen Jahre nach dem Urknall bildet Sterne in riesigen Haufen

Eine Galaxie mit dem Spitznamen Misty Moons liefert eines der detailliertesten Porträts, die je davon entstanden sind, wie Sterne im frühen Universum entstanden. Das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) hat sie so beobachtet, wie sie 370 bis 410 Millionen Jahre nach dem Urknall war: Mindestens 80 % ihrer Sternmasse stecken in dichten, kompakten Haufen junger Sterne.

Entdeckt wurde sie von einem internationalen Team unter Leitung von Minami Nakane von der Universität Tokio, anhand von NIRCam-Aufnahmen des Webb vom Feld des Galaxienhaufens MACS J0257.1-2325, aufgenommen in zehn Farbfiltern und ergänzt durch ältere Hubble-Bilder. Die Studie erschien am 19. Oktober 2026 in The Astrophysical Journal und wurde am 6. November bekannt.

Eine kosmische Lupe

Möglich wurde die Beobachtung durch eine Gravitationslinse: Die Schwerkraft des Haufens MACS J0257.1-2325, bei einer Rotverschiebung von 0,505, krümmte und verstärkte das Licht der fernen Galaxie, das fast 13 Milliarden Jahre unterwegs war, bis es das Webb erreichte. Die Galaxie erschien als zwei Flecken — als ID1 und ID2 bezeichnet — desselben Objekts, 20- bis 30-fach vergrößert. Zwei unabhängige Linsenmodelle sagten fünf Bilder der Galaxie voraus; ein dritter Kandidat wurde gefunden, die übrigen zwei sind zu lichtschwach, um nachgewiesen zu werden.

Indem das Team die Bilder glättete und die Unschärfe des Teleskops herausrechnete, legte es vier Haufen in ID1 und drei in ID2 frei. Nach der Korrektur der Linseneffekte zeigten beide Bilder dieselbe Struktur — ein Beleg dafür, dass die Haufen real sind.

Sterne, geboren in Haufen

Jeder Haufen vereint etwa 10 Millionen Sonnenmassen junger, staubarmer Sterne, geschätzt 40 bis 70 Millionen Jahre alt, mit Radien von 10 bis 70 Parsec. In Größe und Masse ähneln sie jungen massereichen Sternhaufen und Kernhaufen des nahen Universums — und könnten frühe Versionen der Kugelsternhaufen sein, die heute reife Galaxien umkreisen.

Auch die Intensität der Sternentstehung fällt auf: Die Sternentstehungsdichte von Misty Moons ist 100- bis 10.000-mal höher als in nahen Zwerggalaxien. Den Autoren zufolge neigen Galaxien mit höherer Rotverschiebung dazu, stärker fragmentiert zu sein — ein Hinweis darauf, dass Sternentstehung im frühen Universum in kurzen, konzentrierten Ausbrüchen ablief.

Was noch nicht bestätigt ist

Es gibt zwei wichtige Vorbehalte. Erstens ist die Rotverschiebung von 11 bis 12 fotometrisch, geschätzt aus der Anpassung an die Farben der Galaxie, und keine direkte spektroskopische Messung — die Entfernung ist also eine Schätzung, wenn auch eine robuste. Zweitens sind die zentralen Haufen so hell und kompakt, dass das Team einen Beitrag eines aktiv akkretierenden supermassereichen Schwarzen Lochs nicht ausschließen kann: Ein Teil des Lichts, das jungen Sternen zugeschrieben wird, könnte von Materie stammen, die in ein Schwarzes Loch fällt. Erst neue Beobachtungen, vor allem Spektroskopie, werden die beiden Beiträge trennen können.

Erwähnenswert ist auch, was diese Entdeckung nicht ist: kein neuer Entfernungsrekord. Ihr Wert liegt in der aufgelösten inneren Struktur — dem bisher detailliertesten Blick darauf, wie sich Sterne wenige hundert Millionen Jahre nach dem Urknall zusammenballten.

Quellen

Bildnachweis: NIRCam-Farbbild des Feldes des Haufens MACS J0257.1-2325 mit den markierten Positionen der Galaxie Misty Moons. Quelle: The Astrophysical Journal (2026), DOI: 10.3847/1538-4357/ae8d09.

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Por Muse