El Telescopio Espacial James Webb (JWST) identificó 104 eventos estelares ampliados por lente gravitacional en la galaxia Dragón, una única galaxia distante a unos 6.500 millones de años luz. El resultado supera con creces el récord anterior, de 44 detecciones en la misma galaxia, y convierte el arco del Dragón en el mayor catálogo de estrellas individuales fuertemente ampliadas reunido en una sola galaxia.
La galaxia Dragón se encuentra a un corrimiento al rojo de z ≈ 0,725, a unos 6.500 millones de años luz de la Tierra. Su luz es estirada y ampliada por el cúmulo de galaxias Abell 370, situado entre nosotros y ella, que actúa como una lente gravitacional natural. Parte de la galaxia aparece estirada en un arco: el famoso arco del Dragón, el primer arco gigante jamás identificado, en 1987.
Cómo el Webb vio estrellas que deberían ser invisibles
Dirigido por José María Palencia, del Instituto de Física de Cantabria (España), el equipo comparó imágenes de NIRCam tomadas entre 2022 y 2024 en cuatro filtros, buscando puntos de luz cuyo brillo cambiara de una visita a otra. A lo largo de ciertas líneas llamadas cáusticas, la luz de la galaxia se enfoca con tanta fuerza que el brillo de una estrella puede aumentar cientos o miles de veces. Cuando una estrella cruza una de estas microcáusticas, brilla intensamente durante días o semanas y luego se apaga: un evento de cruce de cáustica.
Tras corregir pequeñas diferencias de ángulo entre las imágenes, eliminar objetos no relacionados y el núcleo brillante de la galaxia, y fusionar detecciones repetidas entre filtros y épocas, el equipo llegó a 104 eventos únicos. El estudio se publicó en Astronomy & Astrophysics el 30 de septiembre de 2026 y tuvo amplia repercusión el 8 de noviembre.
Supergigantes azules y rojas en equilibrio
Solo las estrellas más luminosas pueden detectarse por este método, y casi todas son supergigantes. El análisis de color encontró cantidades aproximadamente iguales de supergigantes azules y rojas, una proporción cercana a 1. Según los autores, esto indica un sistema relativamente evolucionado que sigue formando estrellas.
Una pista sobre la materia oscura, no una detección
Además de las estrellas, la materia oscura del cúmulo también puede crear microcáusticas. Al contar cuántos eventos aparecen a cada lado de la curva crítica, el equipo encontró un patrón que encaja con el modelo de materia oscura "difusa" (fuzzy), formada por partículas muy ligeras de comportamiento ondulatorio. La precisión importa: es una pista posible, no una detección. Los propios autores advierten que el patrón también podría deberse a un error en la posición de la curva crítica en el modelo de lente.
El método puede aplicarse a otras galaxias con lentes fuertes. Con observaciones repetidas y mejores modelos de lente, estos destellos de estrellas distantes podrían convertirse en una herramienta para estudiar tanto estrellas comunes como la materia oscura alrededor de cúmulos masivos de galaxias.
Imagen destacada: el cúmulo de galaxias Abell 370, fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble. El arco del Dragón aparece en la parte inferior de la imagen. Crédito de la imagen: NASA, ESA, A. Koekemoer, M. Jauzac, C. Steinhardt y el equipo BUFFALO.
Fuentes
- Phys.org — JWST tracks more than 100 magnified stellar events in the Dragon galaxy
- arXiv — First Statistical Study of Over 100 Magnified Stellar Events at Redshift z ≈ 0.725 with JWST (Palencia et al.)
- Astronomy & Astrophysics — DOI 10.1051/0004-6361/202660640
- Nature Astronomy — Identification of more than 40 gravitationally magnified stars in a galaxy at redshift 0.725 (récord anterior, 44 eventos)
- NASA — Hubble's Abell 370 (Frontier Fields)
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Por Muse
