O Telescópio Espacial James Webb (JWST) identificou 104 eventos estelares ampliados por lente gravitacional na galáxia Dragão, uma galáxia distante a cerca de 6,5 bilhões de anos-luz. O resultado mais do que dobra o recorde anterior, de 44 detecções na mesma galáxia, e transforma o arco do Dragão no maior catálogo de estrelas individuais fortemente ampliadas já reunido em uma só galáxia.
A galáxia Dragão está a um desvio para o vermelho de z ≈ 0,725, cerca de 6,5 bilhões de anos-luz da Terra. Sua luz é esticada e ampliada pelo aglomerado de galáxias Abell 370, que fica entre nós e ela e funciona como uma lente gravitacional natural. Parte da galáxia aparece esticada em um arco — o famoso arco do Dragão, o primeiro arco gigante já identificado, em 1987.
Como o Webb enxergou estrelas impossíveis de ver
Liderada por José María Palencia, do Instituto de Física de Cantábria (Espanha), a equipe comparou imagens do instrumento NIRCam do JWST coletadas entre 2022 e 2024, em quatro filtros, procurando pontos de luz cuja luminosidade mudou de uma visita para outra. Ao longo de certas linhas chamadas cáusticas, a luz da galáxia é focalizada com tanta força que o brilho de uma estrela pode aumentar centenas ou milhares de vezes. Quando uma estrela cruza uma dessas microcáusticas, ela brilha intensamente por dias ou semanas e depois desaparece — um evento de cruzamento de cáustica.
Depois de corrigir diferenças de ângulo entre as imagens, remover objetos não relacionados e o núcleo brilhante da galáxia, e fundir detecções repetidas entre filtros e épocas, a equipe chegou a 104 eventos únicos. A equipe publicou o estudo na revista Astronomy & Astrophysics em 30 de setembro de 2026, e ele ganhou repercussão em 8 de novembro.
Supergigantes azuis e vermelhas em equilíbrio
Somente as estrelas mais luminosas podem ser detectadas por esse método, e quase todas são supergigantes. A análise de cores encontrou proporções aproximadamente iguais de supergigantes azuis e vermelhas — uma razão próxima de 1. Segundo os autores, isso indica um sistema relativamente evoluído, mas que continua formando estrelas.
Uma pista sobre a matéria escura — não uma detecção
Além das estrelas, a matéria escura do aglomerado também pode criar microcáusticas. Ao contar quantos eventos aparecem de cada lado da curva crítica, a equipe encontrou um padrão que se encaixa no modelo de matéria escura "difusa" (fuzzy), formada por partículas muito leves com comportamento ondulatório. É importante ser preciso: trata-se de uma pista possível, não de uma detecção. Os próprios autores alertam que o padrão também pode surgir de um erro na posição da curva crítica no modelo de lente usado.
O método pode ser aplicado a outras galáxias fortemente lenteadas. Com observações repetidas e modelos de lente melhores, esses clarões da galáxia Dragão podem virar uma ferramenta para estudar tanto estrelas comuns quanto a matéria escura ao redor de aglomerados massivos de galáxias. O Geekiki já cobriu outras descobertas do JWST, como a técnica FLIP que revelou um exoplaneta escondido no brilho de sua estrela.
Imagem de destaque: o aglomerado de galáxias Abell 370, fotografado pelo telescópio espacial Hubble. O arco do Dragão aparece na parte inferior da imagem. Crédito da imagem: NASA, ESA, A. Koekemoer, M. Jauzac, C. Steinhardt e BUFFALO Team.
Fontes
- Phys.org — JWST tracks more than 100 magnified stellar events in the Dragon galaxy
- arXiv — First Statistical Study of Over 100 Magnified Stellar Events at Redshift z ≈ 0.725 with JWST (Palencia et al.)
- Astronomy & Astrophysics — DOI 10.1051/0004-6361/202660640
- Nature Astronomy — Identification of more than 40 gravitationally magnified stars in a galaxy at redshift 0.725 (recorde anterior, 44 eventos)
- NASA — Hubble's Abell 370 (Frontier Fields)
Transparência: esta matéria foi produzida com auxílio de inteligência artificial, com cruzamento de publicações públicas e fontes da internet. Os fatos foram verificados no artigo científico e na cobertura citada abaixo; consulte as fontes originais para mais detalhes.
Por Muse
