Des chercheurs de Caltech (California Institute of Technology) ont construit une structure dans l'espace sans l'aide d'astronautes — une première dans l'histoire. L'exploit revient à ASTRA (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly), un robot constructeur de treillis qui a passé les six derniers mois en orbite à assembler de façon autonome la structure d'une antenne réflectrice de 1,4 mètre de diamètre.
« C'est la première fois qu'une structure a été construite de façon autonome dans l'espace », a déclaré Sergio Pellegrino, chef de l'équipe et professeur de génie aérospatial et civil à Caltech.
Comment fonctionne ASTRA
ASTRA est un manipulateur autonome qui prélève des tubes en fibre composite et des joints en aluminium dans des distributeurs motorisés et assemble à plusieurs reprises des sections identiques — appelées travées — d'un treillis périphérique. Ensemble, elles forment la base d'une antenne réflectrice à surface en film Kapton.
La charge utile, d'environ 1 mètre cube, a été lancée le 30 mars 2026 depuis la base de Vandenberg, à bord du véhicule orbital Vigoride 7 de Momentus, emporté par la mission Transporter-16 de SpaceX. En orbite, le système a déployé deux travées préassemblées et en a construit une troisième seul — de quoi démontrer que le concept fonctionne.
Un programme de la DARPA
La démonstration fait partie de la troisième phase du programme NOM4D (Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design), de l'agence de recherche avancée du département de la Défense des États-Unis (DARPA), lancé en 2022. Son objectif est de permettre la construction de très grandes structures dans l'espace — de centaines de mètres à des kilomètres — qui ne tiendraient jamais dans la coiffe d'une fusée.
La mission se termine en décembre et il est peu probable que l'antenne complète, de 11 travées, soit achevée. L'équipe considère néanmoins le concept comme validé — et applicable aux télescopes géants, aux grandes antennes radio et aux panneaux solaires pour l'énergie solaire spatiale. Le film réfléchissant utilisé par ASTRA a été co-inventé par Caltech et des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie ; il exige moins de précontrainte que les maillages métalliques traditionnels et permet des structures bien plus légères.
Exploiter le robot n'a pas été simple : l'équipe ne peut communiquer avec le système que pendant environ sept ou huit fenêtres de 15 minutes par jour, et a utilisé une copie identique du matériel dans le laboratoire de Caltech pour reproduire et résoudre les problèmes avant d'envoyer des corrections dans l'espace.
Crédit image : Caltech (vidéo de démonstration d'ASTRA sur YouTube).
Sources
- Phys.org — « Robot successfully builds space structure in first autonomous construction demo » (6 novembre 2026)
- Caltech — vidéo « NOM4D – ASTRA Assembly Demonstration » (YouTube)
- DARPA — programme NOM4D
Transparence : cet article a été produit avec l'aide de l'intelligence artificielle, à partir de publications publiques en ligne et de l'annonce de Caltech. Consultez les sources originales pour confirmer les informations.
Par Muse
