小行星1998 KY26直径仅11米，每5分21秒自转一周，却在太空中以天文学家至今无法完全解释的方式加速。发表于科学期刊《伊卡洛斯》（Icarus）的一项新研究，排除了对其异常行为的主要解释之一：该天体是一颗伪装成小行星的“暗彗星”。
一个小而快又神秘的天体
1998 KY26由亚利桑那大学的Spacewatch项目于1998年5月28日发现，是一颗近地阿波罗型小行星，绕太阳公转周期为1.36年。2023年，由达里尔·塞利格曼（Darryl Seligman）领导的一项研究发现了显著的非引力加速度——包括垂直于轨道平面的加速度，其量级过大，仅凭当时的数据无法用雅科夫斯基效应解释。研究团队由此提出，该天体可能是一颗“暗彗星”：一颗以不可见方式释放气体、却不产生彗星典型彗尾的岩石天体。
新研究说了什么
佐治亚理工学院的航空航天工程师科尔宾·汉森（Korbin Hansen）与平林正俊（Masatoshi Hirabayashi）通过热模型检验了这一想法。结果很明确：即使是该小行星最寒冷的区域，在其轨道运行过程中的平均温度也至少为212开尔文（零下61摄氏度）。要让埋藏的水冰长期保存，温度需低于145开尔文（零下128摄氏度）。计算表明，如果冰占该天体质量的1%，它将在2000多年内消失；而如果冰是观测到的加速的动力，它将在短短62年内耗尽。作者的结论是，1998 KY26是一颗“脱水”小行星，很久以前就失去了水分。
随着暗彗星假说被削弱，剩下的可能解释是太阳辐射压力与热辐射——即所谓雅科夫斯基效应：小行星吸收阳光并以不均匀的方式以热量形式重新辐射，从而获得持续的微小推力。但有一个重要保留：该天体上仍可能存在冰，因为目前尚不清楚它在当前轨道上已运行了多久。此外，2025年由达维德·法尔诺基亚（Davide Farnocchia）领导的一项重新分析认为，利用该小行星更新后的物理性质计算，雅科夫斯基效应可以完全解释观测到的加速。
还有一个更具推测性的假说也在流传：哈佛大学天文学家阿维·勒布（Avi Loeb）提出，1998 KY26可能是一艘近40年前发射的废弃苏联航天器。这属于推测：《伊卡洛斯》的研究并未涉及这一想法，也没有任何证据支持它。
答案将在2031年揭晓
最终答案可能来自日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的探测器隼鸟2号。它于2019年从小行星龙宫采集样本，并于2020年将其送回地球；此后继续执行扩展任务，并于2026年7月5日飞掠小行星鸟船（Torifune）。下一步是2027年12月飞掠地球，然后于2031年7月与1998 KY26交会——届时它将成为人类探测器访问过的最小的小行星。在此之前，2028年该天体将再次接近地球，并可能由詹姆斯·韦布空间望远镜观测。这颗小行星对地球不构成威胁：即使它处于撞击轨道，也很可能在高层大气中爆炸。
图片来源：小行星1998 KY26形状模型，作者为托尼·桑塔纳-罗斯（Toni Santana-Ros）等人（2025年），来自维基共享资源（Wikimedia Commons）。
来源：ScienceAlert；IFLScience；Universe Magazine；维基百科（1998 KY26）；JAXA/ISAS——隼鸟2号；Eos。
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作者：Muse
