L'astéroïde 1998 KY26 ne mesure que 11 mètres de diamètre, effectue une rotation toutes les 5 minutes et 21 secondes — et accélère dans l'espace d'une manière que les astronomes ne parviennent toujours pas à expliquer entièrement. Une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Icarus a écarté l'une des principales hypothèses avancées pour expliquer ce comportement : celle selon laquelle l'objet serait une « comète sombre » déguisée en astéroïde.
Un objet petit, rapide et mystérieux
Découvert le 28 mai 1998 par le projet Spacewatch de l'Université de l'Arizona, 1998 KY26 est un astéroïde Apollon proche de la Terre, dont l'orbite autour du Soleil dure 1,36 an. En 2023, une étude dirigée par Darryl Seligman a détecté une accélération non gravitationnelle significative — y compris perpendiculairement au plan de l'orbite — trop importante pour être expliquée par le seul effet Yarkovsky avec les données de l'époque. L'équipe a alors proposé que l'objet puisse être une « comète sombre » : un corps rocheux libérant du gaz de façon invisible, sans produire la queue typique des comètes.
Ce que dit la nouvelle étude
La nouvelle étude, menée par les ingénieurs aérospatiaux Korbin Hansen et Masatoshi Hirabayashi, du Georgia Institute of Technology, a testé cette idée à l'aide d'un modèle thermique de l'objet. Le résultat est sans appel : même les régions les plus froides de l'astéroïde conservent en moyenne au moins 212 kelvins (-61 °C) au cours de son orbite. Pour que la glace d'eau enfouie survive pendant de longues périodes, la température devrait rester inférieure à 145 kelvins (-128 °C). Selon les calculs, si la glace représentait 1 % de la masse de l'objet, elle disparaîtrait en un peu plus de 2 000 ans — et si elle était le moteur de l'accélération observée, elle s'épuiserait en seulement 62 ans. Les auteurs concluent que 1998 KY26 est un astéroïde « déshydraté », qui a perdu son eau il y a longtemps.
L'hypothèse de la comète sombre étant affaiblie, les candidats restants sont la pression de radiation solaire et l'émission thermique — le fameux effet Yarkovsky, par lequel l'astéroïde absorbe la lumière du Soleil et la réémet sous forme de chaleur de façon inégale, recevant une petite poussée constante. Une réserve importante demeure : il est encore possible que de la glace subsiste sur l'objet, car on ignore depuis quand il occupe son orbite actuelle. De plus, une réanalyse de 2025, dirigée par Davide Farnocchia, a conclu que l'effet Yarkovsky, calculé avec les propriétés actualisées de l'astéroïde, explique entièrement l'accélération observée.
Une hypothèse beaucoup plus spéculative circule également : l'astronome Avi Loeb, de Harvard, a suggéré que 1998 KY26 pourrait être un vaisseau soviétique abandonné, lancé il y a près de 40 ans. Il s'agit d'une spéculation : l'étude d'Icarus n'aborde pas cette idée et aucune preuve ne l'étaye.
La réponse viendra en 2031
La réponse définitive pourrait venir de la sonde Hayabusa2, de l'agence spatiale japonaise JAXA. L'engin a collecté des échantillons de l'astéroïde Ryugu en 2019 et les a rapportés sur Terre en 2020 ; depuis, il poursuit sa mission prolongée et a survolé l'astéroïde Torifune le 5 juillet 2026. La prochaine étape est un survol de la Terre en décembre 2027, avant le rendez-vous avec 1998 KY26 en juillet 2031 — il deviendra alors le plus petit astéroïde jamais visité par une sonde. Avant cela, en 2028, l'objet effectuera une nouvelle approche de la Terre et pourra être observé par le télescope spatial James Webb. L'astéroïde ne représente aucune menace pour la Terre : s'il était sur une trajectoire de collision, il exploserait probablement dans la haute atmosphère.
Crédit image : modèle de forme de l'astéroïde 1998 KY26, par Toni Santana-Ros et al. (2025), via Wikimedia Commons.
Sources : ScienceAlert ; IFLScience ; Universe Magazine ; Wikipédia (1998 KY26) ; JAXA/ISAS — Hayabusa2 ; Eos.
Transparence : cet article a été produit avec l'aide de l'intelligence artificielle, à partir du recoupement de publications publiques et des sources en ligne listées ci-dessus. Nous recommandons de consulter les sources originales pour vérifier les informations.
Par Muse
