El asteroide 1998 KY26 mide apenas 11 metros de diámetro, completa una rotación cada 5 minutos y 21 segundos, y está acelerando en el espacio de una forma que los astrónomos aún no logran explicar por completo. Un nuevo estudio publicado en la revista científica Icarus descartó una de las principales hipótesis para este comportamiento: que el objeto fuera un "cometa oscuro" disfrazado de asteroide.
Un objeto pequeño, rápido y misterioso
Descubierto el 28 de mayo de 1998 por el proyecto Spacewatch, de la Universidad de Arizona, el 1998 KY26 es un asteroide Apolo cercano a la Tierra, con una órbita de 1,36 años alrededor del Sol. En 2023, un estudio liderado por Darryl Seligman detectó una aceleración no gravitacional significativa — incluso perpendicular al plano de la órbita — demasiado grande para explicarse solo con el efecto Yarkovsky con los datos de la época. El equipo propuso entonces que el objeto podría ser un "cometa oscuro": un cuerpo rocoso que liberaría gas de forma invisible, sin producir la cola típica de los cometas.
Lo que dice el nuevo estudio
El nuevo estudio, de los ingenieros aeroespaciales Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi, del Georgia Institute of Technology, puso a prueba esa idea con un modelo térmico del objeto. El resultado fue directo: incluso las regiones más frías del asteroide mantienen, en promedio, al menos 212 kelvin (-61 °C) a lo largo de su órbita. Para que el hielo de agua enterrado sobreviviera durante largos periodos, la temperatura debería mantenerse por debajo de 145 kelvin (-128 °C). Según los cálculos, si el hielo representara el 1% de la masa del objeto, desaparecería en poco más de 2.000 años, y si fuera el motor de la aceleración observada, se agotaría en solo 62 años. La conclusión de los autores es que el 1998 KY26 es un asteroide "deshidratado", que perdió su agua hace mucho tiempo.
Con la hipótesis del cometa oscuro debilitada, los candidatos restantes son la presión de la radiación solar y la emisión térmica, el llamado efecto Yarkovsky, por el que el asteroide absorbe la luz del Sol y la reemite como calor de forma desigual, recibiendo un pequeño empuje constante. Hay una salvedad importante: todavía es posible que exista hielo en el objeto, ya que no se sabe desde cuándo ocupa su órbita actual. Además, un reanálisis de 2025, liderado por Davide Farnocchia, concluyó que el efecto Yarkovsky, calculado con las propiedades actualizadas del asteroide, explica totalmente la aceleración observada.
También circula una hipótesis mucho más especulativa: el astrónomo Avi Loeb, de Harvard, sugirió que el 1998 KY26 podría ser una nave soviética abandonada, lanzada hace casi 40 años. Se trata de una especulación: el estudio de Icarus no aborda esa idea y no hay evidencia que la respalde.
La respuesta llegará en 2031
La respuesta definitiva podría llegar con la sonda Hayabusa2, de la agencia espacial japonesa JAXA. La nave recolectó muestras del asteroide Ryugu en 2019 y las entregó a la Tierra en 2020; desde entonces continúa en misión extendida y sobrevoló el asteroide Torifune el 5 de julio de 2026. El siguiente paso es un sobrevuelo de la Tierra en diciembre de 2027, antes del encuentro con el 1998 KY26 en julio de 2031, cuando se convertirá en el asteroide más pequeño jamás visitado por una sonda. Antes de eso, en 2028, el objeto realizará una nueva aproximación a la Tierra y podrá ser observado por el Telescopio Espacial James Webb. El asteroide no representa una amenaza para la Tierra: si estuviera en ruta de colisión, probablemente explotaría en la atmósfera superior.
Crédito de la imagen: modelo de forma del asteroide 1998 KY26, de Toni Santana-Ros et al. (2025), vía Wikimedia Commons.
Fuentes: ScienceAlert; IFLScience; Universe Magazine; Wikipedia (1998 KY26); JAXA/ISAS — Hayabusa2; Eos.
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Por Muse
