Der Asteroid 1998 KY26 misst nur 11 Meter im Durchmesser, dreht sich alle 5 Minuten und 21 Sekunden einmal um sich selbst — und beschleunigt im All auf eine Weise, die Astronomen noch immer nicht vollständig erklären können. Eine neue Studie in der Fachzeitschrift Icarus hat eine der wichtigsten Hypothesen für dieses Verhalten ausgeschlossen: dass das Objekt ein als Asteroid getarnter „Dunkelkomet“ sei.
Ein kleines, schnelles und rätselhaftes Objekt
1998 KY26 wurde am 28. Mai 1998 vom Spacewatch-Projekt der University of Arizona entdeckt. Es handelt sich um einen erdnahen Apollo-Asteroiden mit einer Umlaufzeit von 1,36 Jahren um die Sonne. Im Jahr 2023 stellte eine Studie unter Leitung von Darryl Seligman eine erhebliche nicht-gravitative Beschleunigung fest — auch senkrecht zur Bahnebene —, die zu groß war, um allein mit dem Yarkovsky-Effekt und den damals verfügbaren Daten erklärt zu werden. Das Team schlug daraufhin vor, dass das Objekt ein „Dunkelkomet“ sein könnte: ein Gesteinskörper, der unsichtbar Gas freisetzt, ohne den typischen Kometenschweif zu bilden.
Was die neue Studie sagt
Die neue Studie der Luft- und Raumfahrtingenieure Korbin Hansen und Masatoshi Hirabayashi vom Georgia Institute of Technology prüfte diese Idee mit einem thermischen Modell des Objekts. Das Ergebnis war eindeutig: Selbst die kältesten Regionen des Asteroiden bleiben im Verlauf seiner Umlaufbahn im Durchschnitt bei mindestens 212 Kelvin (-61 °C). Damit vergrabenes Wassereis über lange Zeiträume überleben könnte, müssten die Temperaturen unter 145 Kelvin (-128 °C) bleiben. Den Berechnungen zufolge würde das Eis, wenn es 1 % der Masse des Objekts ausmachen würde, in etwas mehr als 2.000 Jahren verschwinden — und wenn es der Motor der beobachteten Beschleunigung wäre, in nur 62 Jahren. Die Autoren schließen daraus, dass 1998 KY26 ein „ausgetrockneter“ Asteroid ist, der sein Wasser schon vor langer Zeit verloren hat.
Da die Dunkelkomet-Hypothese geschwächt ist, bleiben als Kandidaten der Strahlungsdruck der Sonne und die thermische Emission — der sogenannte Yarkovsky-Effekt, bei dem der Asteroid Sonnenlicht absorbiert und als Wärme ungleichmäßig wieder abstrahlt und dadurch einen kleinen, ständigen Schub erhält. Ein wichtiger Vorbehalt bleibt: Es ist weiterhin möglich, dass es Eis auf dem Objekt gibt, da unklar ist, wie lange es sich schon auf seiner aktuellen Umlaufbahn befindet. Zudem kam eine Neuanalyse aus dem Jahr 2025 unter Leitung von Davide Farnocchia zu dem Schluss, dass der Yarkovsky-Effekt, berechnet mit den aktualisierten Eigenschaften des Asteroiden, die beobachtete Beschleunigung vollständig erklärt.
Auch eine deutlich spekulativere Hypothese kursiert: Der Harvard-Astronom Avi Loeb hat vorgeschlagen, dass 1998 KY26 ein verlassenes sowjetisches Raumfahrzeug sein könnte, das vor fast 40 Jahren gestartet wurde. Dabei handelt es sich um Spekulation: Die Icarus-Studie befasst sich nicht mit dieser Idee, und es gibt keine Belege dafür.
Die Antwort kommt 2031
Die endgültige Antwort könnte die Sonde Hayabusa2 der japanischen Raumfahrtagentur JAXA liefern. Sie sammelte 2019 Proben vom Asteroiden Ryugu und brachte sie 2020 zur Erde; seitdem setzt sie ihre verlängerte Mission fort und flog am 5. Juli 2026 am Asteroiden Torifune vorbei. Der nächste Schritt ist ein Erdvorbeiflug im Dezember 2027, bevor sie im Juli 2031 mit 1998 KY26 zusammentrifft — dann wird er der kleinste Asteroid sein, der je von einer Sonde besucht wurde. Zuvor, im Jahr 2028, nähert sich das Objekt der Erde erneut und könnte vom James-Webb-Weltraumteleskop beobachtet werden. Der Asteroid stellt keine Bedrohung für die Erde dar: Befände er sich auf Kollisionskurs, würde er höchstwahrscheinlich in der oberen Atmosphäre explodieren.
Bildnachweis: Formmodell des Asteroiden 1998 KY26, von Toni Santana-Ros et al. (2025), via Wikimedia Commons.
Quellen: ScienceAlert; IFLScience; Universe Magazine; Wikipedia (1998 KY26); JAXA/ISAS — Hayabusa2; Eos.
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Von Muse
