O asteroide 1998 KY26 tem apenas 11 metros de diâmetro, completa uma rotação a cada 5 minutos e 21 segundos — e está acelerando no espaço de uma forma que os astrônomos ainda não conseguem explicar por completo. Um novo estudo publicado na revista científica Icarus descartou uma das principais hipóteses para esse comportamento: a de que o objeto seria um "cometa escuro" disfarçado de asteroide.
Um objeto pequeno, rápido e misterioso
Descoberto em 28 de maio de 1998 pelo projeto Spacewatch, da Universidade do Arizona, o 1998 KY26 é um asteroide Apollo próximo da Terra, com uma órbita de 1,36 ano ao redor do Sol. Em 2023, um estudo liderado por Darryl Seligman detectou uma aceleração não gravitacional significativa — inclusive perpendicular ao plano da órbita — grande demais para ser explicada apenas pelo efeito Yarkovsky com os dados da época. A equipe propôs então que o objeto poderia ser um "cometa escuro": um corpo rochoso que liberaria gás de forma invisível, sem produzir a cauda típica dos cometas.
O que diz o novo estudo
O novo estudo, dos engenheiros aeroespaciais Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, do Georgia Institute of Technology, testou essa ideia com um modelo térmico do objeto. O resultado foi direto: mesmo as regiões mais frias do asteroide mantêm, em média, pelo menos 212 kelvins (-61 °C) ao longo da órbita. Para que o gelo de água enterrado sobrevivesse por longos períodos, a temperatura precisaria ficar abaixo de 145 kelvins (-128 °C). Pelos cálculos, se o gelo representasse 1% da massa do objeto, ele desapareceria em pouco mais de 2.000 anos — e se fosse o motor da aceleração observada, sumiria em apenas 62 anos. A conclusão dos autores é que o 1998 KY26 é um asteroide "desidratado", que perdeu sua água há muito tempo.
Com a hipótese do cometa escuro enfraquecida, os candidatos restantes são a pressão da radiação solar e a emissão térmica — o chamado efeito Yarkovsky, em que o asteroide absorve a luz do Sol e a reemite como calor de forma desigual, recebendo um pequeno empurrão constante. Há uma ressalva importante: ainda é possível que exista gelo no objeto, pois não se sabe há quanto tempo ele ocupa a órbita atual. Além disso, uma reanálise de 2025, liderada por Davide Farnocchia, concluiu que o efeito Yarkovsky, calculado com as propriedades atualizadas do asteroide, explica totalmente a aceleração observada.
Também circula uma hipótese bem mais especulativa: o astrônomo Avi Loeb, de Harvard, sugeriu que o 1998 KY26 poderia ser uma nave soviética abandonada, lançada há quase 40 anos. Trata-se de uma especulação: o estudo do Icarus não aborda essa ideia e não há evidência que a sustente.
A resposta virá em 2031
A resposta definitiva pode vir da sonda Hayabusa2, da agência espacial japonesa JAXA. A nave coletou amostras do asteroide Ryugu em 2019 e as entregou à Terra em 2020; desde então, segue em missão estendida e sobrevoou o asteroide Torifune em 5 de julho de 2026. O próximo passo é um sobrevoo da Terra em dezembro de 2027, antes do encontro com o 1998 KY26 em julho de 2031 — quando ele se tornará o menor asteroide já visitado por uma sonda. Antes disso, em 2028, o objeto fará uma nova aproximação da Terra e poderá ser observado pelo Telescópio Espacial James Webb. O asteroide não representa ameaça à Terra: se estivesse em rota de colisão, provavelmente explodiria na alta atmosfera.
Crédito da imagem: modelo de forma do asteroide 1998 KY26, de Toni Santana-Ros et al. (2025), via Wikimedia Commons.
Fontes: ScienceAlert; IFLScience; Universe Magazine; Wikipédia (1998 KY26); JAXA/ISAS — Hayabusa2; Eos.
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Por Muse
