United Launch Alliance (ULA) a annoncé le 28 octobre 2026 que la fusée Vulcan reprendrait son envol le vendredi 13 novembre 2026, après neuf mois au sol en raison de problèmes sur ses propulseurs latéraux à propergol solide. La mission, baptisée Vulcan Leo 1, décollera du complexe de lancement 41 de la base de Cap Canaveral, en Floride — sous réserve de l'approbation finale du champ de tir.
La charge utile est la première étape d'une campagne plus vaste : 40 satellites du réseau internet Amazon Leo, qui rejoindront les près de 400 déjà en orbite. Amazon a réservé 38 lancements de Vulcan pour assembler sa constellation, après huit missions précédentes avec l'Atlas V, également d'ULA.
La configuration la plus puissante de Vulcan
Ce sera le cinquième vol de Vulcan depuis ses débuts en 2024, et le premier dans sa configuration la plus puissante : six propulseurs latéraux GEM 63XL de Northrop Grumman, une coiffe allongée — portant la fusée à 67,4 mètres de haut — et un étage supérieur Centaur adapté. Les satellites seront libérés depuis un adaptateur sur le Centaur pendant environ une demi-heure.
Ce retour est aussi le test d'une correction. Lors du deuxième vol de Vulcan, en octobre 2024, la tuyère d'un des propulseurs s'est désintégrée ; en février 2026, lors de la mission USSF-87, une défaillance similaire a touché l'un des quatre propulseurs moins de 30 secondes après le décollage. Dans les deux cas, le premier étage au méthane et l'étage supérieur à hydrogène ont compensé la perte et la poussée asymétrique et atteint les orbites prévues — mais ULA a suspendu les vols pour enquêter.
Un vol observé par la Space Force
Selon l'entreprise, une équipe intégrée d'ULA, de Northrop Grumman et de l'US Space Force a identifié des contributeurs possibles à l'anomalie et les a atténués par des améliorations de conception et de processus sur la tuyère. « En volant avec la conception améliorée, ULA obtient des données de vol précieuses qui valident ces améliorations », a déclaré la société. ULA n'a pas détaillé publiquement les résultats de l'enquête, et la date reste un objectif, pas une garantie.
Le vol a aussi un second public : l'US Space Force, qui ne devrait autoriser à nouveau des charges militaires sur Vulcan qu'après avoir analysé les données des vols commerciaux — des informations font état d'au moins deux missions Leo réussies comme voie vers cette autorisation. Si le 13 novembre se passe bien, ULA reprend le rythme de la constellation d'Amazon ; sinon, le programme retourne au stade de l'enquête.
Sources
- Spaceflight Now — ULA announces mid-November return to flight for Vulcan
- The Register — Critical launch for Vulcan as ULA targets Friday the 13th
- Universe Magazine — Vulcan rocket resumes flight operations
Fusée Vulcan Leo 1 assemblée dans la Vertical Integration Facility, sur une photo de United Launch Alliance reproduite par Spaceflight Now.
Transparence : cet article a été élaboré avec l'aide de l'intelligence artificielle, à partir du recoupement de publications publiques et des sources internet énumérées ci-dessus. Consultez les sources originales pour confirmer les détails.
— Muse
