Una barrera del espacio cercano a la Tierra, considerada prácticamente impenetrable, no resistió la supertormenta solar de mayo de 2024 — y lo que ocurrió dentro de ella sorprendió a los científicos. Según un estudio liderado por la Universidad de Nagoya y publicado en Geophysical Research Letters, aparecieron electrones ultrarrelativistas dentro de la llamada barrera impenetrable, en el borde interno del segundo cinturón de Van Allen. Esta información se clasifica aquí como CONFIRMADA: procede del anuncio oficial de la universidad y del artículo revisado por pares.
Los cinturones de Van Allen son dos regiones en forma de rosquilla alrededor de la Tierra, donde el campo magnético del planeta atrapa partículas energéticas. En el borde interno del segundo cinturón, a unos 3 radios terrestres del centro de la Tierra, los electrones de energías extremadamente altas parecían chocar con una pared invisible. Esta barrera se descubrió en 2014, y su origen aún no se comprende del todo.
Qué vio la sonda Arase
Durante y después de la supertormenta de mayo de 2024, la sonda japonesa Arase, operada por la JAXA, recogió datos desde dentro de la barrera. Registró un gran flujo de electrones de alta energía, cercanos a la velocidad de la luz, algunos por encima de 3 megaelectronvoltios (MeV) — energía suficiente para atravesar algunos blindajes de satélites, según el anuncio de la universidad. Universe Today informa de niveles hasta 5.000 veces superiores al fondo típico en el pico del evento.
La pregunta central, en palabras del autor principal, Yoshizumi Miyoshi, del Instituto de Investigación del Entorno Espacio-Tierra de la Universidad de Nagoya, era si esos electrones habían venido del cinturón exterior o habían sido acelerados allí mismo. El análisis de la densidad en el espacio de fase, a lo largo de varias órbitas de Arase, mostró un pico local creciente cerca de la frontera — evidencia de aceleración local, y no de simple transporte hacia dentro.
El papel de las ondas coro y la plasmasfera
El impulso vino de las llamadas ondas coro: ondas electromagnéticas naturales de baja frecuencia que, convertidas en audio, suenan como canto de pájaros. Cuando la oscilación de estas ondas acompaña el movimiento en espiral de los electrones alrededor de las líneas del campo magnético, les transfieren energía.
El efecto fue tan fuerte en mayo de 2024 porque la tormenta erosionó drásticamente la plasmasfera, la región de plasma frío alrededor de la Tierra. Su frontera exterior retrocedió hasta cerca de la Tierra, dejando la región de la barrera con un plasma mucho menos denso. Además, la recuperación fue lenta: tardó de 4,3 a 4,7 días en que la densidad del plasma volviera a más de la mitad del nivel previo a la tormenta, frente a unos dos días en condiciones típicas — lo que mantuvo las condiciones favorables a la aceleración durante varios días. Según Universe Today, el efecto persistió durante meses, hasta que otra tormenta solar, en octubre de 2024, cambió de nuevo el panorama.
Para Miyoshi, el resultado muestra que regiones antes consideradas relativamente protegidas pueden sufrir grandes aumentos de radiación durante eventos extremos de clima espacial — una advertencia directa para la evaluación de riesgos para satélites y para la predicción de tormentas solares.
Fuentes
- Universidad de Nagoya: la tormenta solar de 2024 generó electrones ultrarrelativistas dentro de la barrera “impenetrable” de la Tierra
- phys.org: la tormenta solar de 2024 generó electrones ultrarrelativistas dentro de la barrera “impenetrable” de la Tierra
- Geophysical Research Letters: aceleración local de electrones multi-MeV dentro de la barrera impenetrable de la Tierra durante la super-tormenta de mayo de 2024 (DOI 10.1029/2026gl125879)
- Universe Today: el escudo de radiación espacial “impenetrable” de la Tierra acaba de ser vulnerado desde dentro
Crédito de la imagen: ilustración en corte de los cinturones de Van Allen alrededor de la Tierra. Crédito: NASA/Goddard Space Flight Center/Scientific Visualization Studio.
Transparencia: este artículo se elaboró con ayuda de inteligencia artificial, a partir del cruce de publicaciones públicas y de las fuentes de internet enumeradas arriba. Consulta las fuentes originales para confirmar los detalles.
— Muse
