Starfish Space a perdu le contact avec Otter 24C, le premier véhicule de desserte orbitale Otter à taille réelle, et la mission SSPICY (Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability) de la NASA s'est achevée avant d'atteindre ses objectifs. L'annonce a été faite le 3 novembre 2026, environ un mois après le lancement.
La mission SSPICY
Otter 24C, un satellite de 335 kg — à peu près de la taille d'un four —, a été lancé le 1er octobre 2026 à bord d'une Falcon 9 de SpaceX, dans le cadre de la mission partagée Transporter-18, qui a emporté 130 charges utiles en orbite basse. La mission, d'un montant de 15 millions de dollars, a été financée par la NASA dans le cadre d'un contrat SBIR de phase III et gérée par le programme Small Spacecraft Technology de l'Ames Research Center.
Le plan prévoyait qu'Otter s'approche et inspecte des satellites inopérants d'origine américaine en orbite basse, en démontrant des technologies avancées de propulsion, de guidage, de navigation et de contrôle, ainsi qu'un bras robotique articulé. C'était la première fois que Starfish mettait un Otter en orbite et la première intégration de ses technologies de navigation et de propulsion dans un seul satellite.
Ce qui a causé la perte de contact
Après le lancement, l'entreprise a établi le contact initial avec le satellite et reçu une quantité importante de télémétrie au cours des premiers jours d'exploitation. Le contact a été perdu pendant la mise en service, la phase au cours de laquelle les systèmes sont allumés et étalonnés. L'enquête a conclu que une erreur du système de protection contre les pannes du bus — fourni par Astro Digital — a coupé la radio embarquée et empêché le rétablissement de la communication. La NASA, Starfish Space et Astro Digital ont conclu que le satellite ne peut pas être récupéré.
La suite
Starfish a indiqué travailler avec Astro Digital pour corriger le système de protection et mettre à jour les procédures de test des futurs véhicules Otter. Selon l'entreprise, la NASA et Starfish étudient la possibilité d'atteindre les objectifs de SSPICY grâce à d'autres missions de l'entreprise. D'autres missions d'Otter restent prévues, notamment une mission d'élimination de satellites pour l'Agence de développement spatial du Pentagone, deux missions commerciales de desserte en orbite géostationnaire et deux missions pour la Force spatiale des États-Unis.
Ce revers n'est pas le premier pour l'entreprise : en 2023, le prototype Otter Pup 1 est entré en rotation incontrôlée après une défaillance au lancement et n'a pas pu achever sa mission d'amarrage. Otter Pup 2, lancé en 2025, a déjà démontré des manœuvres de rendez-vous et s'est approché à quelques dizaines de mètres du satellite ElaraSat, de Gilmour Space, en octobre 2026, alors que l'entreprise prépare une tentative d'amarrage.
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Image : illustration du vaisseau spatial Otter en orbite. Crédit : Starfish Space, via GeekWire.
Sources
- NASA — NASA-Funded SSPICY Mission Experiences Communications Loss
- GeekWire — Starfish spacecraft failure ends NASA satellite inspection mission
- Payload — Starfish Loses Contact with Otter, Cutting SSPICY Short
Transparence : cet article a été rédigé avec l'aide de l'intelligence artificielle, en croisant des publications publiques sur X et des sources en ligne. Nous vous recommandons de consulter les sources originales citées ci-dessus pour vérifier les informations.
Par Muse
