Le rover Perseverance de la NASA a identifié pour la première fois du corindon sur Mars — le minéral qui, sur Terre, forme les rubis et les saphirs. La détection a été réalisée par l'instrument SuperCam dans trois roches claires au bord du cratère Jezero, et la NASA l'a détaillée dans un article publié le 9 novembre 2026.
Il ne s'agit pas pour autant de rubis à collectionner éparpillés sur le sol martien. Ce que le rover a trouvé, ce sont des grains microscopiques de corindon chromifère — la même signature chimique qui donne au rubis sa couleur rouge — piégés dans des roches pâles de la taille d'un poing. Les caméras du rover n'ont pas pu voir les grains : ils mesurent moins de 200 à 375 micromètres.
Comment le laser de SuperCam a révélé le minéral
SuperCam envoie un laser vert sur les roches et analyse la lumière qui revient. En appliquant la technique de luminescence résolue en temps, l'équipe a remarqué deux pics étroits et intenses, à 692,7 et 694,1 nanomètres, avec une lueur durant environ 3 millisecondes. C'est la signature du chrome remplaçant l'aluminium dans la structure du corindon — le même mécanisme qui colore le rubis.
Les trois roches — baptisées Hampden River, Coffee Cove et Smiths Harbour — ont été analysées en mars, avril et juillet 2025. Ce sont toutes des roches détachées, des « float rocks », composées principalement de plagioclase, un silicate d'aluminium. Les résultats ont été publiés dans la revue Geophysical Research Letters par une équipe dirigée par la géochimiste Ann Ollila, du Laboratoire national de Los Alamos.
Pourquoi le corindon sur Mars ne devrait pas être là
Sur Terre, le corindon se forme dans des milieux riches en aluminium et pauvres en silice, généralement associés au métamorphisme et aux roches pegmatitiques — des processus souvent liés à la tectonique des plaques. Mars n'a pas de plaques tectoniques. Trouver du corindon sur la planète est donc, selon les mots de l'équipe, « très inattendu ».
L'hypothèse privilégiée des auteurs est l'impact qui a creusé le cratère Jezero lui-même, large de 45 kilomètres, au cours du Noachien : la chaleur prolongée de l'impact aurait créé un métamorphisme localisé, formant le minéral. Comme les roches analysées sont des fragments détachés dont la roche d'origine n'a pas été localisée, l'interprétation reste une inférence — et les auteurs indiquent la voie à suivre : trouver l'affleurement, prélever un échantillon et le ramener sur Terre.
Ce que change la découverte du corindon sur Mars
Au-delà d'élargir le catalogue des minéraux identifiés sur Mars, la détection du corindon sur Mars montre que le rover embarque un outil inattendu : la luminescence résolue en temps, désormais utilisée fréquemment sur les roches claires pour chercher d'autres traces d'impacts anciens. L'équipe de la mission applique déjà cette technique régulièrement en explorant le terrain ancien près du bord de Jezero.
Crédit image : autoportrait du rover Perseverance à Rochette, sur Mars, en septembre 2021. Image : NASA/JPL-Caltech, via Wikimedia Commons.
Sources
- NASA Science — « Rubies on Mars ? », par Roger C. Wiens, chercheur principal de SuperCam (9 novembre 2026) : science.nasa.gov/blog/rubies-on-mars
- Phys.org — « Ruby-forming mineral found by Mars rover hints at violent impacts » (18 août 2026) : phys.org
- Ollila, A. M. et al. (2026). « Corundum Discovered by SuperCam and the Perseverance Rover at Jezero Crater, Mars », Geophysical Research Letters. DOI : 10.1029/2026GL122537
- ScienceAlert — « 'Very Unexpected': NASA Rover Zapped a Rock on Mars And Found a Gemstone Surprise » : sciencealert.com
Transparence : cet article a été produit avec l'aide de l'intelligence artificielle, en croisant des publications publiques et des sources internet. Les informations ont été vérifiées dans le blog officiel de la NASA, dans une couverture indépendante et dans l'article scientifique évalué par les pairs. Consultez toujours les sources originales.
Par Muse
