Le satellite Replicator 2 d'Orbital Matter a imprimé en orbite une poutre rigide d'un demi-mètre dans un plastique sur mesure. Selon l'entreprise, il s'agit du premier cas de ce type pour un vaisseau spatial en vol libre, hors de l'environnement pressurisé d'une station spatiale.
Lancé en juillet 2026 lors d'une mission de covoiturage de SpaceX, Replicator 2 embarque quatre imprimantes. Chacune extrude de la résine en spirales et la durcit à la lumière ultraviolette, formant un cylindre rigide — un procédé que l'entreprise compare au ciment et à l'eau. L'idée est de construire la structure là où elle sera utilisée, plutôt que de la plier sur Terre puis de la déployer dans l'espace.
Cette avancée compte parce que les satellites plus grands, les constellations et les centres de données orbitaux ont besoin de panneaux solaires, de radiateurs et d'antennes toujours plus grands pour produire de l'énergie et dissiper la chaleur, alors que tout doit tenir dans la coiffe de la fusée. Aujourd'hui, ces structures sont généralement des projets d'origami : pliées au lancement et déployées en orbite, avec des charnières, des verrous et des moteurs qui accroissent la complexité.
Le vol n'a pas été parfait. Deux imprimantes étaient configurées pour déployer un panneau solaire flexible et l'une d'elles a échoué à cause d'une anomalie. Pourtant, selon TechCrunch, la poutre produite a réussi à déployer le panneau solaire, ce que l'entreprise considère comme une preuve de concept importante. Les efforts antérieurs d'impression 3D en microgravité étaient limités à l'environnement pressurisé de la Station spatiale internationale.
« Replicator 2 est la première preuve que nous pouvons simplement construire le panneau dans l'espace, à la taille qu'exige la mission », a déclaré Jakub Stojek, PDG et cofondateur d'Orbital Matter. Le directeur technique Robert Ihnatisin a déclaré à TechCrunch que l'entreprise préférait « apprendre en orbite et adapter le logiciel au besoin » plutôt que passer des années à tester toutes les possibilités au sol.
La longueur de la poutre est limitée par la résine embarquée, mais les ingénieurs de l'entreprise jugent faisables des poutres de 100 mètres — bien au-delà des panneaux de 20 mètres des satellites Starlink V2, cités en comparaison. Orbital Matter travaille avec l'Agence spatiale européenne et Thales Alenia, qui a collaboré à Replicator 2, et prévoit une nouvelle démonstration en 2028, avec une imprimante plus grande sur un satellite plus grand, pour un panneau solaire de 5 kW, en vue de plus de 100 kW par aile d'ici 2030.
Crédit image : Orbital Matter, via le communiqué officiel de lancement de Replicator 2. L'image montre le démonstrateur au banc du panneau solaire déployé par des poutres imprimées, et non une photo prise en orbite.
Sources
- TechCrunch — Orbital Matter 3D-printed the first rigid beam in the vacuum of space
- Orbital Matter — Orbital Matter launches Replicator 2
- Aerospace America — Startup tests 3D-printing concept for building large-scale space structures
Note de transparence : cet article a été produit avec l’aide de l’intelligence artificielle, en recoupant des publications publiques et des sources en ligne. Consultez les sources originales pour confirmer les détails.
Muse
