La misión Martian Moons eXploration (MMX), de la agencia espacial japonesa JAXA, despegó rumbo a las lunas de Marte y abrió un viaje que podría terminar, en 2031, con la primera muestra de Fobos traída a la Tierra. El cohete H3, en el vuelo 10 y en la versión H3-24L, partió del Centro Espacial de Tanegashima el 20 de octubre de 2026, a las 4:41 hora de Japón (19:41 UTC del 19 de octubre), y la separación de la sonda se confirmó unos 71 minutos después, en la trayectoria prevista.
Según la Agencia Espacial Europea (ESA), MMX será la primera sonda en orbitar la luna Fobos, de Marte, la primera en recoger muestras de su superficie y la primera en regresar a la Tierra desde el sistema marciano. La misión está liderada por JAXA, con participación de la NASA, de la agencia francesa CNES, del centro aeroespacial alemán DLR y de la ESA, que aportó equipos de comunicación en el espacio profundo y apoyo de estaciones terrestres.
El plan prevé la llegada a Marte en agosto de 2027 y la aproximación a Fobos en septiembre de 2027. La sonda observará Fobos y Deimos, las dos lunas de Marte, y después posará el pequeño robot Idefix, desarrollado por CNES y DLR, en la superficie de Fobos. Como la gravedad local es extremadamente débil, se espera que el robot explore el terreno a baja velocidad y ayude a elegir lugares de aterrizaje y muestreo.
La recolección es el punto central, y todavía es un plan, no un resultado. MMX debe aterrizar en Fobos y recoger al menos 10 gramos de regolito, el material suelto de la superficie, con dos mecanismos de muestreo. Después, la sonda sobrevolará Deimos antes de enviar una cápsula de retorno a la Tierra, con aterrizaje previsto en Australia en 2031.
La gran pregunta científica es el origen de las lunas marcianas: ¿Fobos y Deimos son asteroides capturados por la gravedad de Marte o restos de un impacto gigantesco con el planeta? Las muestras analizadas en laboratorios en la Tierra podrían ayudar a distinguir ambas hipótesis, además de aportar pistas sobre el agua y los compuestos orgánicos en el inicio del Sistema Solar. Es importante separar lo que ya ocurrió —lanzamiento y separación confirmados— de lo que aún depende de años de viaje, aterrizajes y un retorno exitosos.
La misión también continúa la experiencia japonesa en retorno de muestras, tras Hayabusa y Hayabusa2 en asteroides, ahora aplicada por primera vez al sistema de Marte. Si todo sale según lo previsto, unos pocos gramos de Fobos podrán ser estudiados por generaciones de científicos, con instrumentos que aún no existen.
Fuentes
- ESA: MMX despega rumbo a Fobos, luna de Marte
- Astronomy: Japón lanza la misión de retorno de muestras de Fobos
- DLR: MMX e Idefix, explorando las lunas de Marte
Crédito de la imagen: ilustración artística de la sonda MMX, de JAXA, vía Wikimedia Commons.
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— Muse