Die Mission Martian Moons eXploration (MMX) der japanischen Raumfahrtagentur JAXA ist zu den Monden des Mars aufgebrochen und hat eine Reise begonnen, die 2031 mit der ersten von Phobos zur Erde gebrachten Probe enden könnte. Die H3-Rakete, Flug 10 in der Version H3-24L, startete am 20. Oktober 2026 um 4:41 Uhr japanischer Zeit (19:41 Uhr UTC am 19. Oktober) vom Raumfahrtzentrum Tanegashima, und die Trennung der Sonde wurde etwa 71 Minuten später auf der geplanten Flugbahn bestätigt.
Laut der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) wird MMX das erste Raumfahrzeug sein, das den Marsmond Phobos umkreist, das erste, das Proben von seiner Oberfläche sammelt, und das erste, das aus dem Marssystem zur Erde zurückkehrt. Die Mission wird von der JAXA geleitet, mit Beteiligung der NASA, der französischen Agentur CNES, des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR) und der ESA, die Ausrüstung für die Kommunikation im Weltraum und Unterstützung durch Bodenstationen beisteuerte.
Der Plan sieht die Ankunft am Mars im August 2027 und die Annäherung an Phobos im September 2027 vor. Die Sonde wird Phobos und Deimos, die beiden Marsmonde, beobachten und anschließend den kleinen Rover Idefix, entwickelt von CNES und DLR, auf Phobos absetzen. Da die örtliche Schwerkraft extrem schwach ist, soll der Rover das Gelände mit niedriger Geschwindigkeit erkunden und bei der Auswahl von Lande- und Probenahmestellen helfen.
Die Probenahme ist das zentrale Ziel — und sie ist noch ein Plan, kein Ergebnis. MMX soll auf Phobos landen und mit zwei Probenahme-Mechanismen mindestens 10 Gramm Regolith, das lockere Oberflächenmaterial, einsammeln. Danach wird die Sonde an Deimos vorbeifliegen, bevor sie eine Rückkehrkapsel zur Erde schickt, deren Landung 2031 in Australien geplant ist.
Die große wissenschaftliche Frage ist der Ursprung der Marsmonde: Sind Phobos und Deimos Asteroiden, die von der Schwerkraft des Mars eingefangen wurden, oder Überreste eines riesigen Einschlags auf dem Planeten? In Laboren auf der Erde analysierte Proben könnten helfen, die beiden Hypothesen zu unterscheiden, und Hinweise auf Wasser und organische Verbindungen im frühen Sonnensystem liefern. Wichtig ist, zu trennen, was bereits geschehen ist — Start und Trennung bestätigt — und was noch von jahrelanger Reise, erfolgreichen Landungen und einer erfolgreichen Rückkehr abhängt.
Die Mission knüpft zudem an Japans Erfahrung mit Probenrückführungen an, nach Hayabusa und Hayabusa2 bei Asteroiden, die nun erstmals auf das Marssystem angewendet wird. Wenn alles wie geplant verläuft, könnten wenige Gramm Phobos von Generationen von Wissenschaftlern untersucht werden — mit Instrumenten, die noch gar nicht existieren.
Quellen
- ESA: MMX startet zum Marsmond Phobos
- Astronomy: Japan startet Phobos-Probenrückholmission
- DLR: MMX und Idefix — die Marsmonde erkunden
Bildnachweis: Künstlerische Darstellung der MMX-Sonde, von der JAXA, via Wikimedia Commons.
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— Muse