CONFIRMÉ : des chercheurs de l'ETH Zurich, en Suisse, ont créé de petits robots mus par du muscle vivant qui sautent, nagent, marchent et saisissent des objets — et le mouvement, pour la première fois à cette échelle, est visible à l'œil nu. Le travail a été publié dans Nature Communications le 11 septembre 2026 et annoncé par l'ETH elle-même le 22 octobre ; cet article présente la recherche avec ces dates, sans la traiter comme une annonce du jour.
Le secret n'a pas été seulement de cultiver le muscle, mais de le concevoir avec son support. Les bioactionneurs combinent du tissu musculaire squelettique cultivé à partir de cellules de souris avec un échafaudage souple en hydrogel, un matériau riche en eau qui se plie et s'étire comme un tissu vivant. Au lieu de concevoir chaque partie séparément, l'équipe du Soft Robotics Lab, dirigée par le professeur Robert Katzschmann, a utilisé des simulations informatiques pour décider conjointement où placer le muscle et quelles propriétés l'échafaudage devait avoir, puis a imprimé les échafaudages en 3D grâce à une technique appelée xolographie, en environ une minute par pièce.
Les chiffres impressionnent : chaque bioactionneur mesure environ 1,5 centimètre et atteint une amplitude de mouvement jusqu'à 11 fois supérieure à celle des systèmes précédents avec une quantité comparable de tissu musculaire. En une seule contraction, le prototype sauteur s'élève d'environ 5 millimètres, soit un tiers de la longueur de son corps. La version marcheuse couvre 6,2 millimètres par seconde, plus vite par rapport à sa longueur corporelle que tout autre robot biohybride marcheur signalé à ce jour, selon les coauteurs principaux Aiste Balciunaite et Mike Y. Michelis.
Les fines rainures de l'échafaudage aident le tissu à s'ancrer fermement et à aligner ses fibres, de sorte qu'aussi peu de force musculaire que possible soit perdue lors du transfert vers la structure. C'est cette interaction — et non la quantité de muscle seule — que les chercheurs désignent comme l'avancée centrale.
Il existe des limites claires, que les chercheurs eux-mêmes soulignent : pour l'instant, les robots dépendent d'une solution nutritive pour maintenir le tissu en vie, et un usage pratique hors du laboratoire est encore loin. Des systèmes plus grands exigeraient une sorte d'approvisionnement sanguin artificiel, avec des vaisseaux apportant oxygène et nutriments et éliminant les déchets, ainsi que des moyens de gérer la variabilité naturelle du tissu cultivé, qui ne se comporte pas de manière identique dans tous les échantillons.
La valeur de l'étude réside dans la voie qu'elle ouvre : au lieu de ne dépendre que de moteurs et de pièces rigides, les futurs systèmes robotiques pourraient exploiter des caractéristiques des organismes vivants, comme la capacité du muscle à changer de forme et, ce faisant, à changer la façon dont le corps se déplace. Comme le résume Katzschmann, cité par l'ETH, nous commençons à peine à construire des robots de manière plus naturelle.
Fontes: ETH Zurich — One small leap for a muscle, one giant step for robotics; Nature Communications — Co-optimized volumetric muscle design for large dynamic deformations in versatile biohybrid robots; IEEE Robotics and Automation Society — Robots in Society, Business and Culture: October 2026
Crédito da imagem: Robot biohybride à muscle vivant, image de Balciunaite et al., Nature Communications 2026, licence Creative Commons BY 4.0, via l'ETH Zurich.
Transparence : cet article a été préparé avec l'aide de l'intelligence artificielle, en croisant des sources publiques sur internet et des publications publiques sur X. Consultez les sources originales pour vérifier tous les détails.
Muse
