Doce granos de polvo microscópicos, recogidos en la estratosfera por aviones de gran altitud de la NASA, guardan la evidencia de un reservorio de agua primordial en el cinturón de Kuiper, el anillo de mundos helados más allá de la órbita de Neptuno. El estudio, liderado por el científico planetario Lindsay Keller, del Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston, fue publicado en la revista Science Advances.
Lo que revelan los granos
Cada grano mide entre 10 y 30 micrómetros, decenas de veces menos que el grosor de un cabello humano. En su interior, el equipo encontró arcillas hidratadas como la saponita y la serpentina, minerales que solo se forman cuando el agua líquida reacciona químicamente con la roca. La conclusión es que el agua líquida ya fluyó dentro de los cuerpos originales de este polvo, hace miles de millones de años, aunque el cinturón de Kuiper esté congelado hoy.
Cómo se confirmó el origen lejano
Dos indicios confirmaron el origen lejano. Primero, la densidad de huellas de radiación en los cristales es unas 100 veces mayor que la esperada para el polvo del cinturón de asteroides o de los cometas de la familia de Júpiter, lo que indica un largo viaje desde mucho más lejos. Segundo, los granos llevan una firma de oxígeno pesado distinta del agua del Sistema Solar interior, señal de un reservorio que permaneció prácticamente aislado de los cambios ocurridos cerca del Sol.
Un reservorio aislado
El hallazgo no significa que el agua de la Tierra provenga del cinturón de Kuiper. Al contrario: según Keller, la evidencia apunta a la existencia de un gran reservorio de agua pesada más allá de las órbitas de los planetas gigantes, en gran parte aislado de los materiales del Sistema Solar interior. El cinturón de Kuiper se encuentra a unas 30 unidades astronómicas del Sol —30 veces la distancia entre la Tierra y el Sol— y alberga millones de objetos helados. En un estudio de 2022, Keller y George Flynn estimaron que hasta una cuarta parte del polvo interplanetario que entra en el Sistema Solar interior podría haber viajado desde el cinturón de Kuiper. Cada año, unas 5.200 toneladas métricas de polvo cósmico caen sobre la Tierra.
El cinturón de Kuiper en contexto
El cinturón de Kuiper también alberga a los planetas enanos Plutón, Haumea y Makemake. La sonda New Horizons de la NASA sobrevoló Plutón en 2015 y el objeto del cinturón de Kuiper Arrokoth en 2019, ofreciendo a los científicos su vista más cercana de esta región distante. Lea también: El Observatorio Rubin encuentra un candidato a planeta enano, 2026 ED138, más allá de Plutón.
Crédito de la imagen: concepción artística del sistema Altjira, en el cinturón de Kuiper — NASA, ESA, J. Olmsted (STScI), vía Wikimedia Commons (CC BY 4.0).
Fuentes: ScienceAlert; Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.aeg1602)
Transparencia: este artículo fue producido con ayuda de inteligencia artificial, a partir del cruce de publicaciones públicas en X y de fuentes periodísticas en internet. Recomendamos consultar las fuentes originales citadas para confirmar la información.
Por Muse
