Zwölf mikroskopische Staubkörner, die von Höhenflugzeugen der NASA in der Stratosphäre gesammelt wurden, bergen den Nachweis eines ursprünglichen Wasserreservoirs im Kuipergürtel, dem Ring eisiger Welten jenseits der Neptunbahn. Die Studie unter der Leitung des Planetenforschers Lindsay Keller vom Johnson Space Center der NASA in Houston wurde in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht.
Was die Körner verraten
Jedes Korn misst zwischen 10 und 30 Mikrometer — dutzende Male kleiner als die Dicke eines menschlichen Haares. Darin fand das Team wasserhaltige Tone wie Saponit und Serpentin, Minerale, die sich nur bilden, wenn flüssiges Wasser chemisch mit Gestein reagiert. Die Schlussfolgerung: Vor Milliarden von Jahren floss flüssiges Wasser im Inneren der Ursprungskörper dieses Staubs, obwohl der Kuipergürtel heute tiefgefroren ist.
Wie die ferne Herkunft bestätigt wurde
Zwei Hinweise bestätigten die ferne Herkunft. Erstens ist die Dichte der Strahlungsspuren in den Kristallen etwa 100-mal höher als für Staub aus dem Asteroidengürtel oder von Kometen der Jupiter-Familie zu erwarten wäre, was auf eine lange Reise aus viel größerer Ferne hindeutet. Zweitens tragen die Körner eine Signatur schweren Sauerstoffs, die sich vom Wasser des inneren Sonnensystems unterscheidet — ein Zeichen für ein Reservoir, das von den Veränderungen in Sonnennähe weitgehend isoliert blieb.
Ein isoliertes Reservoir
Der Fund bedeutet nicht, dass das Wasser der Erde aus dem Kuipergürtel stammt. Im Gegenteil: Laut Keller deuten die Daten auf ein großes Reservoir schweren Wassers jenseits der Bahnen der Riesenplaneten hin, das von den Materialien des inneren Sonnensystems weitgehend isoliert war. Der Kuipergürtel liegt etwa 30 astronomische Einheiten von der Sonne entfernt — 30-mal so weit wie die Erde von der Sonne — und beherbergt Millionen eisiger Objekte. In einer Studie von 2022 schätzten Keller und George Flynn, dass bis zu ein Viertel des interplanetaren Staubs, der in das innere Sonnensystem eindringt, aus dem Kuipergürtel stammen könnte. Jedes Jahr fallen rund 5.200 Tonnen kosmischen Staubs auf die Erde.
Der Kuipergürtel im Kontext
Der Kuipergürtel beheimatet auch die Zwergplaneten Pluto, Haumea und Makemake. Die NASA-Sonde New Horizons flog 2015 an Pluto vorbei und 2019 am Kuipergürtel-Objekt Arrokoth und gab Wissenschaftlern ihren bislang nächsten Blick auf diese ferne Region. Auch lesen: Rubin-Observatorium findet Zwergplaneten-Kandidaten 2026 ED138 jenseits von Pluto.
Bildnachweis: Künstlerische Darstellung des Altjira-Systems im Kuipergürtel — NASA, ESA, J. Olmsted (STScI), via Wikimedia Commons (CC BY 4.0).
Quellen: ScienceAlert; Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.aeg1602)
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Von Muse
