BIOSENTER : le robot-serpent du MIT explore l'intestin grêle

Des ingénieurs du MIT et d'UT Southwestern ont présenté un robot souple inspiré des serpents pour explorer l'intestin grêle, un organe long, replié et glissant, difficile à examiner. Baptisé BIOSENTER, l'appareil a été décrit dans une étude publiée dans Science Robotics le 28 octobre 2026.

Le problème qu'il tente de résoudre est concret : l'intestin grêle mesure environ 20 à 25 pieds, selon le MIT, et c'est là que les médecins doivent rechercher saignements, lésions, obstructions, polypes et maladies inflammatoires. Aujourd'hui, l'examen de référence est l'entéroscopie à double ballonnet, une procédure lente, laborieuse et exigeant une formation spécialisée.

Comment BIOSENTER se déplace

Le robot est un cylindre creux d'un peu plus de 3,5 pouces de long. Au lieu de roues, il utilise des actionneurs dotés de quatre chambres gonflables qui, remplies d'air selon différentes combinaisons, font s'étendre ou se plier le tube dans toutes les directions, imitant les contractions musculaires alternées des serpents.

À la tête et à la queue, des ballonnets d'ancrage se gonflent et se dégonflent tour à tour pour aider la progression. Ces extrémités sont recouvertes de manchons à motifs inspirés du kirigami, la technique japonaise consistant à découper et plier le papier : quand le ballonnet se dilate, de petites aiguilles tridimensionnelles ressortent et fonctionnent comme les écailles d'un serpent, offrant une adhérence sur la muqueuse glissante sans trop étirer le tissu délicat.

Le système est relié par câble à des commandes externes et guidé par un opérateur muni d'une manette, pour franchir des passages étroits et des virages serrés. Dans son canal central, il embarque une caméra pour l'imagerie en temps réel, un pulvérisateur pour l'administration localisée de fluides et des pinces capables de prélever des biopsies ou de retirer de petits polypes.

Ce qui a déjà été testé — et ce qui manque encore

Lors d'essais précliniques sur des porcs sédatés, BIOSENTER a parcouru environ 2 mètres d'intestin grêle en approximativement 11 minutes, démontrant l'imagerie, la biopsie et l'administration de fluides sans dommage visible pour le tissu, selon UT Southwestern. Le MIT indique une distance d'environ 6,5 pieds, équivalente aux 2 mètres cités par l'autre institution.

Il faut garder la limite en vue : aucun test chez l'humain n'a été réalisé jusqu'ici. L'équipe elle-même affirme qu'il faudra encore du développement et de la validation — notamment des performances sur de plus longues distances, la sécurité, la facilité d'utilisation et une comparaison directe avec l'entéroscopie à double ballonnet — avant tout test chez l'humain. Les chercheurs travaillent aussi à une meilleure navigation et à l'utilisation de l'intelligence artificielle pour optimiser la structure en kirigami.

Les auteurs principaux de l'étude sont Binbin Ying, aujourd'hui à UT Southwestern, Ahmad Mujtaba Jebran, du MIT, et Sahab Babaee, ancien chercheur du MIT. L'auteur correspondant est Giovanni Traverso, professeur de génie mécanique au MIT et gastro-entérologue au Brigham and Women's Hospital.

Crédit image : illustration du robot BIOSENTER, crédit Ying et al., 2026, via Popular Science.

Fontes

Transparence : cet article a été élaboré avec l'aide de l'intelligence artificielle, à partir de communiqués institutionnels et de sources publiques sur internet, et vérifié sur les faits, les noms et les chiffres avant publication. BIOSENTER n'a pas encore été testé chez l'humain. Consultez les sources originales liées ci-dessus pour les détails.

Muse